La nostalgia dell'infanzia come periodo di innocenza perfetta e di sensibilità artistica allo stato puro, che precede la "civilizzazione" dell'uomo e la perdita definitiva della spontaneità, costituisce un motivo ricorrente nella vasta produzione dell'inglese Benjamin Britten (1913-1976). Sul piano musicale l'atteggiamento si manifesta attraverso la predilezione delle voci bianche e la creazione di pagine di intento didattico, come la Young Person's Guide to the Orchestra, o che prevedono la partecipazione di un pubblico composto anche da bambini, come The Little Sweep, ideata nel 1949 e rappresentata lo stesso anno al II Festival di Aldeburgh. Il nucleo ispiratore del breve capolavoro sono, per il librettista Eric Crozier e per lo stesso Britten, due liriche di William Blake, entrambe intitolate The Chimney Sweeper (Lo spazzacamino, da Songs of Innocence e Songs of Experience, 1794). Il tema dello sfruttamento dell'infanzia, reso dal poeta con immagini accese e ricche di pathos e ripreso dalla letteratura dickensiana, viene affrontato da Britten con meravigliosa levità, conservando sempre il senso del divertimento o perfino dell'umorismo, evitando il sentimentalismo zuccheroso a favore della sincera commozione, magari col sorriso sulle labbra. Il piccolo spazzacamino costituisce la seconda parte di uno spettacolo più articolato intitolato Facciamo un'opera!; nella prima parte sette bambini e quattro adulti decidono di inventare un'opera con tutti gli ingredienti: libretto, arie, pezzi d'assieme, cori, parti recitate, partitura strumentale per quartetto d'archi, pianoforte a quattro mani e percussioni (trattati in modo magistrale da Britten, che ottiene coloriti strumentali originalissimi); l'esecuzione, inoltre, richiede l'apporto del pubblico in apertura, chiusura e in due interludi: Il bagno di Sammy, la scena della "grande trasformazione" che si svolge su un tempo di valzer sincopato, e la bellissima Canzone notturna, coi suoi effetti onomatopeici che creano un'atmosfera magica. Col Piccolo spazzacamino Britten compie il miracolo di eliminare la cosiddetta "quarta parete" tra pubblico e palcoscenico e forse anche qualche parete tra i piccoli e noi.